חרדה היא מצב פסיכולוגי ו/או פיזיולוגי של אי-שקט שנובע מהאמונה או החשש שסכנה עתידה להתרחש. מצב זה נועד להכין את הפרט להתמודדות עם הסכנה, ויש לו ערך אבולוציוני מכיוון שהוא תורם להישרדות. למשל, כאשר אדם ניצב מול סכנה מידית, למשל מול חיה מסוכנת או אדם שעלול לפגוע בו, הוא מגיב בחרדה שמובילה לפעולה מידית שמגבירה את סיכוייו לשרוד את האיום.
מושג מוכר שקשור בחרדה הוא תגובת הילחם, ברח או קפא שבה מתרחשים שינויים פיזיולוגיים ונפשיים, כחלק ממנגנון הישרדותי-אבולוציוני, אשר מכין את האדם או את בעל-החיים להתמודד פיזית עם איום או סכנה מיידית, במטרה להגביר את סיכויי ההישרדות שלו.
לפיכך, תגובת חרדה היא חיונית במצבים מסוימים, ונועדה לשפר את התפקוד של האדם במצבי דחק. הפרעות חרדה, לעומת זאת, הן אוסף של מצבים שבהם קיימת חרדה שאינה תואמת בעוצמתה ובתדירותה לסיטואציה. קיימות הערכות שבין חמישה ל-10 אחוזים מהאוכלוסייה סובלים מהפרעות חרדה.
